我们还不完全理解时间

(SeaPRwire) –   在我们日常生活中,时间是宝贵的商品。我们可以获得或损失它。我们可以节省、花费或浪费它。如果我们的罪行被揭露,我们有可能要“服刑”。

对科学家来说,时间是我们可以测量的东西。钟表在几个世纪以来一直是各个时代的高科技工艺品——水钟、摆钟、哈里森的定时器,一直到原子钟这样精确的现代技术杰作,尽管它们在视觉上没有更传统的时间表那么美观。(不过,工程师朋友告诉我,通过显微镜观察,硅芯片的细节也很美妙。)

在没有可靠日历或任何可靠日期的记录或文物之前,过去就是一片“迷雾”。但这并没有阻止人们想出华而不实的精确年表。最精确的就是詹姆斯·厄舍尔(James Ussher)于1650年制定的,据此,世界开始于公元前4004年10月22日下午6点。直到1910年,牛津大学出版社的圣经中还附带有厄舍尔的年表。

即使在17世纪,厄舍尔的估计也遇到了问题。耶稣会传教士从中国回来,告诉人们有详细记录中国的历史可以追溯到公元前2350年——传说中的诺亚洪水发生的时间。许多人难以相信,地球上所有的山川野兽都可以在6000年内形成。艾萨克·牛顿在晚年放弃了科学,着迷于完成自己的“古代王国年表”。他没有质疑厄舍尔关于人类起源的日期,但假设创世纪中的六“天”可能每个代表一个长期时代。

在19世纪,达尔文的天才在于认识到,“有利的变异通过自然选择”可以将原始生命转变成如今主要已灭绝的各种动植物。但这一演化过程——一种无指导的、随意的过程,需要很长时间进行。达尔文估计,需要不仅数百万年,而且数亿年。他考虑到地质学提供的证据。他通过一个实际上有误的论点(他在后来的书中删除了这个论点),估计塑造肯特郡韦尔德需要3亿年。如果他看到大峡谷,他就可以给出一个更有说服力的估计。

现在的精确放射性定年告诉我们,太阳和它的行星大约45.5亿年前从银河系内的星际气体中凝结形成——银河系本身是一个包含数十亿个星系的宇宙,这个宇宙大约在138亿年前从一个“开始”中爆发而来。越来越丰富的数据来自巨型望远镜,让宇宙论学家能够制定出我们正在膨胀的宇宙的可信场景。时间表可以自信地追溯到当时一切都被压缩得像一个原子核那么紧密的时期。在那个时期,宇宙只扩张了1毫秒。但那第一个毫秒——当宇宙的关键特征形成时——仍然是神秘和假设性的;密度和温度远高于实验室可以达到的程度,所以我们在经过实验验证的物理学中失去了立足点。

“开始”之前会发生什么呢?对这个基本问题,我们无法比5世纪的奥古斯丁做得更好。他规避这个问题,认为时间本身与宇宙一起被创造出来。一些现代宇宙论学家说,时间会闭合在自己身上,这个问题就像问“如果从北极点向北走会发生什么”一样。“起源事件”在某种程度上对我们来说仍然像对奥古斯丁一样神秘。

所以,我们现在相信宇宙的历史跨越数十亿年。我们对过去的时间视角大大扩展。但我们对未来的概念扩展得更远。对我们17世纪的祖先来说,历史正接近结束。托马斯·布朗(Sir Thomas Browne)写道“世界本身似乎在衰退。已过去的时间比将来更多。”

但对天文学家来说,这几乎不太可信——事实上,我们离开始可能还比结束近一点。我们的太阳生命周期的一半还没有过去;它将在未来60亿年继续发光,然后膨胀吞噬内行星。宇宙将继续扩张——可能永远如此——命定成为越来越冷、越来越空虚。引用伍迪·艾伦的话说,永恒很长,尤其是末尾。

即使那些接受达尔文进化论的人,传统观点也认为我们人类必然是进化树的顶点。但从极为延长的宇宙未来来看,更合理的假设是我们甚至没有达到宇宙复杂性进化的一半阶段。任何能目睹太阳死亡的生物(早已发展技术远离安全距离)可能和我们一样不同于现在的单细胞生物。

但即使在现代宇宙论揭示的以数十亿年计的极为拉长的时间视角中,这个世纪特殊。这是地球45亿年历史上第一个一个物种——我们人类可以决定整个星球命运的世纪。人类对地球的“足迹”比以往任何时候都重;今天在环境和能源上的决定,受益于我们的科学知识,将在几个世纪内产生影响,并决定整个生物圈以及未来几代人的生活方式。

尽管我们意识到前方无尽的岁月,但我们的计划视角缩短了,因为生活在变化那么快。政治重点放在紧迫和即时问题以及下届选举。中世纪大教堂需要一个世纪或更长时间才能建成。公共或私营部门很少有计划超过2-3十年的努力,或者建造能像大教堂那样提供一个千年灵感的结构。

更重要的是,人类可能获得重新设计或“增强”自己的能力,通过遗传修饰或使用“赛博”技术在后代中植入电子计算机的优势。这种“世俗智能设计”导致的进化可能比达尔文进化更快。

也许我们远处的后代将具有更长的寿命;他们甚至可能成为近乎不死。这样的实体,其心智能力和态度超出我们的理解力——可能超出我们的想象力,他们肯定不会像我们这些凡人一样“被时间束缚”。他们是否,像我们一样,将时间视为宝贵的稀缺资源进行“节省和使用”?或者过剩会导致厌倦?只有时间能告诉我们。