互联网让健康焦虑比以往任何时候都更严重

(SeaPRwire) –   “不要在谷歌上搜索你的癌症,”2006年,我17岁时进行化疗的第一轮时,肿瘤科护士这样对我说。当时我很疑惑她强调这一建议的用意。不过,我还是带着她给我的“安全”网站地址单回家了,把它贴在厨房的告示板上,但它一直被忽视,因为我慢慢地完成了为期6个月的癌症治疗。

当时我感到困惑,因为我研究新诊断出的霍奇金淋巴瘤(一种血液癌)的机会实际上很少。我既没有智能手机也没有笔记本电脑,唯一访问互联网的方式是在公共场所:在学校或通过家里共享的带拨号连接的电脑。我无法想象在这些公共场所利用这些设施来探索如此私人的癌症问题。

一年后,当我了解治疗没有奏效,癌症又复发时,一切都变了。或者从一开始它就没有消失,很难说清楚。站在大学宿舍房间里惊恐不已时,我自己发现了脖子上的肿块,快速的扫描和测试证实了它的恶性性质。医生告诉我,这样的情况发生的概率不到5%。我“不幸”地中了。

现在,我不再是受到严格监督的学生,我自己有一台电脑。我可以随心所欲地查找症状和副作用以及死亡率。医生们尽最大努力处理我的病例,但自然无法给我绝对的保证未来会如何。渴望一些关于未来的具体信息,我不断地搜索,搜索,直到我真的被吓坏了。我必须立即关闭笔记本电脑躺下,直到这种因互联网引起的恶心感过去,身心俱疲地完成住院治疗和大学课程。

回想起来,我现在可以认识到这是我20多岁时健康恐慌症状的一个早期迹象。现代医学词汇中常用的“健康焦虑”一词,其根源通常被认为是无知。由于无法了解这种疑似肿块或那种疼痛的完整科学解释,要么是因为缺乏医疗保健知识,要么是担心医生会说什么,焦虑的大脑就会编造一个解释——通常涉及最坏的情况和终末性疾病。

这种认为知识可以“治愈”健康恐慌的想法很古老。在研究这个症状的有趣而复杂的历史时,我变得着迷于中世纪的所谓“玻璃人”,他们经历过一种称为“玻璃妄想”的症状。这种症状在欧洲广泛记录,患者相信自己部分或完全由玻璃而不是人类肉体组成,对自己脆弱和易碎的本质的痴迷可能会主导他们的整个生活。

14世纪的法国国王查理六世就是一个著名的患者,1613年塞万提斯出版了关于一个“玻璃毕业生”的小说,他也经历过这种症状。治疗很简单:必须让“玻璃人”明白他实际上不是由玻璃制成的。通常通过狠狠地打或挤压他,直到他承认没有破碎成碎片。这种证明,这种额外的韧性知识,就可以治愈他的妄想。

但是,如果知识真的可以治愈健康恐慌,随着医学进步,它应该已经成为过去时了。然而,包括健康焦虑在内的精神疾病在医疗水平最高的国家也很常见。健康恐慌会随着科学知识的发展而不断变化和适应。过去,人们担心自己是由玻璃制成的,或是黑胆汁过多而感到忧郁;现在,他们担心自己患有脑瘤或长期新型冠状病毒。医学每一个进步阶段,健康恐慌都与我们同在。

事实上,研究显示,参加医疗诊所的人中健康焦虑的流行率正在增加——这表明更多的医疗知识实际上正在使我们的恐惧变得更严重,而不是消除它们。这部分归因于“网络健康恐慌”的兴起,即通过在线查找信息而加剧的健康焦虑。“网络健康恐慌”一词最早在20世纪初使用,描述了我在癌症被宣布治愈后,每一次轻微的症状和喷嚏在我看来似乎都意味着肿瘤复发时进行的过度互联网搜索模式。

我理解这种行为,我认为很多已有疾病史的人也是这样,这只是对自己健康负责任或小心谨慎。之前已经发现一次肿瘤,而当时疾病应该已经治愈,所以我对再次发生这种情况特别警惕。我会告诉自己,不断地在谷歌搜索每一个症状,并陷入无尽的研究论文、网上论坛和健康播客的 rabbit hole,只是我作为一个好的病人应该做的事情。

这不是过度,因为我的医疗史很复杂。医生告诉我要“留意”可能的症状,这就是我一直在做的事。需要很多治疗和自我反思,我才意识到所有这些额外信息实际上没有对我的医疗结果产生积极影响:相反,它只会让我感觉更糟。

即使有了这种认识,也很难摆脱网络健康恐慌的控制。有时,整个互联网似乎都被设计来放大我的恐惧。在谷歌搜索“头痛是否意味着…”会给出包括“流产”、“脑震荡”和“脑瘤”在内的建议,这些问题都比更常见和更可能的原因如“脱水”、“工作压力大”和“缺乏新鲜空气”更严重。

专家确定的“升级”机制也在这个领域起作用。只是在搜索引擎中输入看似平凡的健康问题,可能就是一段旅程的第一步,这段旅程会导致错误信息、自我诊断和严重焦虑。更糟糕的是,有研究显示,所谓的“担忧型”,即具有健康焦虑和网络健康恐慌的人,发生心脏问题的可能性高达70%。所有的这些担忧似乎真的可以让最坏的事情发生。

现在,我对2006年肿瘤科护士当时的先见之明表示极高的尊重。她当时就说,在谷歌上搜索癌症是个坏主意,她是对的,尽管网络健康恐慌的真正威力还没有被我们日益上网的生活方式释放出来。她当时给我的可靠资源仅限于我的医疗保健提供者的网站、癌症慈善机构出版的患者指南、几个在线医学词典和一些学术出版商。今天,我也只会限制自己查阅这些资源,尽管有时手指会痒痒地想更广泛地搜索。我可以点击,点击,点击,直到永远生病。