美国50年来首艘登月飞船向月球发射

(SeaPRwire) –   佛罗里达州卡纳维拉尔角——距离上一次美国发射登月探测器已经过去50多年,第一艘美国登月探测器周一成功发射,开启了私营企业为NASA和其他客户提供服务的太空竞赛。

Astrobotic Technology的探测器乘坐了全新的火箭——联合发射联盟的Vulcan火箭。Vulcan在佛罗里达州黎明前的天空中划出一道弧线,将探测器送向了一个绕行月球的轨道,预计将于2月23日尝试登陆。

“我太激动了。我们正在前往月球!”Astrobotic首席执行官约翰·索顿说。

总部位于匹兹堡的该公司旨在成为第一个在月球着陆的私营企业,这是一个只有4个国家实现过的目标。但休斯敦的一家公司也准备好了登月器,可能会比它更早到达月球表面。

“首飞成功,首次着陆待定。”索顿指出。

NASA给了这两家公司数百万美元来建造和发射自己的月球探测器。美国宇航局希望这些私营企业在宇航员到达前对月球进行探测,同时为NASA和其他客户运送科技实验以及各种货物。Astrobotic的Peregrine探测器合同金额为1.08亿美元。

上一次美国发射登月任务是1972年12月的阿波罗17号。尤金·塞尔南和哈里森·施密特成为第11位和第12位踏上月球的人,结束了NASA的顶峰时期。

NASA新的阿尔忒弥斯计划——以希腊神话中的阿波罗的双胞胎姐妹阿尔忒弥斯命名——旨在在未来几年内再次将宇航员送上月球表面。首先将是一次无人飞行测试,可能在今年年底前。

Vulcan火箭首飞的重头戏在于,这款经过长期延迟的改进版本的Atlas V火箭的首次测试发射。61米长的Vulcan火箭实际上是ULA非常成功的Atlas V工作马达的升级版本,Atlas V同时也将被淘汰。杰夫·贝索斯的火箭公司Blue Origin提供了Vulcan的两台主发动机。

ULA在探测器脱离火箭上面级后宣布任务成功。“耶!”ULA首席执行官托里·布鲁诺高兴地喊道。“我太兴奋了,无法告诉你。”

20世纪60年代和70年代,苏联和美国成功完成了一系列月球着陆任务,然后暂停了登月计划。2013年,中国也加入了这个精英俱乐部。但去年也见证了印度和以色列的月球探测器坠毁在月球表面。2019年,以色列的非营利组织的探测器也坠毁了。

下个月,SpaceX将为Intuitive Machines的探测器提供发射服务。Nova-C探测器采取更直接的一周航程,两艘探测器可能会在几天或几小时内尝试着陆。

降落到月球表面——无疑是任务中难度最大的一步——将会“令人兴奋、令人焦虑、令人恐惧”,索顿说。

除了为NASA运送实验货物,Astrobotic还寻找自己的货运业务,将6英尺高的Peregrine探测器填充了各种货物,从埃弗勒斯特山脉的一小片岩石,到来自墨西哥的微型车将在月球表面弹射并行驶,以及已故宇航员的骨灰和DNA,包括“星际旅行”的创作者吉恩·罗登伯里和科幻小说家阿瑟·C·克拉克。

纳瓦霍国最近试图推迟发射,理由是人类遗骸的运载将对月球造成“严重亵渎”,而月球在原住民美洲印第安人中具有宗教意义。索顿表示12月提出的延期要求已经太迟,但他承诺将与纳瓦霍人寻找未来任务的良好合作方式。

运载纪念品的其中一家公司Celestis在声明中表示,没有任何一个文化或宗教可以独占月球,也不应该能否决任何一次任务。更多的遗骸将被运载到火箭上面级,它将永久环绕太阳,最远可达火星。

Peregrine探测器的货运费用从几百美元到每公斤1.2万美元不等,远远不足以弥补Astrobotic的成本。但索顿表示,对于首次任务,利润不是首要考虑。

“许多人的梦想和希望都寄托在这次任务上。”他说。