(SeaPRwire) – 视频通话,流媒体服务,社交媒体:在我们的无线时代,它们似乎只是简单地漂浮在云端。我们很容易忘记它们是通过运行在我们星球海底的电缆传输的。长达近75万英里的电缆处理了95%以上的互联网流量,无论是新闻、SWIFT交易还是政府通信。电缆是“隐形基础设施”,正如剑桥大学法学教授兼海洋专家苏拉比·兰格纳坦斯所说。但美中关系的紧张使这一重要基础设施面临风险,现有负责其保护的机构似乎未准备好采取行动。
亚欧新数据链路就是最近的一个例子。2月,美国公司SubCom以6亿美元中标了这项海底电缆项目,仅在3年前,曾属于华为的中国公司HMN Tech。包括中国电信和微软在内的全球电信公司联盟选择了SubCom,尽管中国方案的报价明显更低。这一举动是在美国政府向电信公司施加重大压力后作出的,以避免HMN Tech获得合同,据报道这还包括可能实施制裁。然而,如4月报道,HMN Tech现在自己正在开发价值5亿美元的亚欧电缆,通过新加坡和中东通往法国,与这些国家和地区的国家电信运营商都达成了业务协议。
这不是个别事件。美国司法部常常干预,以防止中国公司中标或建立直接的美中电缆连接。中国据称也在2月初对台湾马祖岛附近的海底互联网电缆进行了干扰,马祖离中国大陆更近。有人怀疑,这可能是中国在其他地方尝试类似行动的试点案例。地缘政治电缆竞争是否会,如安全分析人士所言,将原本应该是全球性的互联网基础设施分割成多个部分?我们是否正在迈向“分裂互联网”的时代?
情况并不那么简单。数据流从未真正成为“全球性”的。
第一条跨大西洋电缆于1850年代铺设,1866年SS大东方号铺设了第一条可靠的跨大西洋电缆。与其说带来世界和平或“全球村”,电报线路更多地连接了帝国的外围据点。随后的几十年中,海底电缆的蓬勃发展为欧洲帝国主义提供了动力源泉。当时人们称它们为“大英帝国的神经系统”。橡胶是海底电缆的绝缘材料,来自如马来西亚的橡胶生产殖民地,橡胶成为宝贵的原料。
为解决技术问题,1865年政府代表成立了国际电报联盟(ITU),这是世界上第一个国际组织之一。ITU随后采纳了通用的摩尔斯电码、费率和会计规则标准。采取了其他步骤来保护海底电缆;1884年,30个国家的代表在巴黎召开会议,通过了《海底电报电缆保护公约》。但这些监管举措未能将电信脱离政治。电报线路仍然激烈争夺,各国政府无法就战时破坏达成一致。
1982年联合国《海洋法公约》(UNCLOS)补充了ITU,保护公司“在国际水域铺设海底电缆和管道的自由”。但美国从未签署这一公约,美中两国都有与UNCLOS相矛盾的规定。例如,UNCLOS保护公司在一个国家的专属经济区内铺设和维护电缆的权利,除非这与该国其他权利发生冲突。中国因此希望美国批准这一公约,这样它们就可以在美国海域进行更少地缘政治干预的操作。
时至今日,ITU现为联合国机构,理论上仍负责全球化电子动脉的监管。虽然ITU制定数据电缆的技术标准,但关键决定仍在各国政府和企业论坛内部做出。
各方参与者—从政府到私营企业到行业论坛—复杂多变,这给ITU的协调和议程设置能力带来困难。不清晰和混乱的海底电缆联合体所有权结构也是如此,这些联合体通常建设、拥有和运营海底电缆,且它们跨越国内和国际水域。
不过,ITU和UNCLOS在缺乏有力监管环境下促进高海电缆铺设,这鼓励了今年早些时候见证的各国对海底电缆的你来我往争端。这不仅使实际的互联网接入面临风险,也会在地缘政治重要地区如南海加剧冲突。
今年3月,美国国会通过了《美国海底电缆安全法》,旨在“美国在海底电缆能力方面的优势”与“中国的经济和军事影响力”对抗。这样的表述是不必要的挑衅,再次提醒我们离开基于合作和独立监管的全球数据网络还有很长的路要走。
ITU的愿景是为每个人提供平等的互联网接入。在如此多的服务和通信依赖它的世界,这是一个值得称道的目标。但电缆运营商和政府的行动表明,支撑全球数据网络的基础设施实际上可能正在朝着与此目标相反的方向发展,这可能最终危及这个目标。
ITU需要适应,可能需要担负更重要的角色。这包括不回避制定明确的海底电缆规则,并积极约束公司或其后台国家的行为。但它是否能够这样做仍是一个重大问题。
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