(SeaPRwire) – 十年前,有人敲门来给你推销太阳能电池板,他们当时就是在卖太阳能电池板。而现在,他们可能在卖金融产品——通常是租赁或贷款。
玛丽·安·琼斯,83岁,直到去年收到GoodLeap公司的电话,说她欠了52,564.28美元的太阳能电池板贷款,这个贷款将在她106岁时到期,比她原来买房子还贵。
2022年,她说,来自Solgen Construction公司的门对门推销员来到了她佛雷斯诺郊外的家,声称这是与她的公用事业公司有关的政府计划,可以给她免费的太阳能电池板。她说,在某个时候,他让她触摸他的平板电脑,但他从未说她与Solgen公司签订了合同,或与GoodLeap公司签订了贷款文件。不知不觉中,推销员使用“yoursolarguyujosh@gmail.com”作为她所谓的电子邮件地址——那当然不是她的电子邮件地址。她每月收入960美元,无法承担她说被骗签订的贷款;她现在正在法院起诉Solgen和Goodleap公司。
她的案例并不罕见。全国各地的太阳能客户说,销售人员会掩盖金融协议的具体条款,并模糊他们推销产品的价值。相关法院案例开始积累。“我从事消费者法律工作已有10年,我从未见过太阳能行业现在出现的情况,”代表琼斯的律师说,她的律师事务所每周都会收到“多个”可能客户带来类似故事的电话。
不满的客户不是唯一让太阳能行业陷入困境的原因。一些国内最大的公开太阳能公司正努力保持生存能力,因为人们开始质疑为了资助其不断扩张的运萭而向消费者和投资者出售的金融产品的可行性。
这些即将出现的金融问题可能会推翻屋顶太阳能行业,而屋顶太阳能本应该拯救世界。尽管2022年太阳能只占全国电力发电的3.4%,但研究表明,如果广泛部署,屋顶太阳能最终可能在许多州解放美国家庭免于依赖化石燃料。为了加快采用速度,通货膨胀减缓法案延长了住宅太阳能和电池安装的30%税收抵免。
尽管如此,住宅太阳能行业正陷入困境。仅2022年底,美国就有超过100家住宅太阳能经销商和安装商宣布破产,根据罗斯资本合伙人的数据,这是过去三年总和的6倍。罗斯预计将有至少再100家破产。该行业两家最大公司SunRun和Sunnova在最近的季度报告中都录得大额亏损,其股价相比2021年1月高点已经下跌86%和81%。(这不是整体经济趋势;同期标准普尔500股价增长26%)。Sunnova还因从政府获得30亿美元贷款担保而受到审查,同时面临许多针对低收入和老年房主的不道德销售行为投诉。另一家太阳能巨头SunPower股价于12月18日下跌41%,因为它表示可能无法继续运营因债务问题。太阳能金融领域的主要参与者Sunlight Financial于10月申请破产保护;它也面临一起指控公司作出虚假误导性声明的诉讼。
这些困难的根本原因是帮助公司筹集资金但一些投资者和分析师说建立在谎言或至少夸大其词基础上的复杂金融工程。
至少从2016年开始,大型太阳能公司就利用华尔街资金资助其增长。这种金融化提高了电池板的消费成本,并导致公司积极开展销售活动,以使从华尔街借来的资金值得。国内太阳能公司实际上成为发生财务的公司,而不是仅仅出售太阳能,它们进行的计算可能过于乐观地评估租赁和贷款实际带来的收入。
“我经常听说人们将太阳能金融和销售与西部开拓时代相比,因为其中的创意性,”Energy Sense Finance公司创始人Jamie Johnson说,他研究住宅太阳能行业已有10年。“这是硅谷的‘打破规则,让监管机构来解决’的精神。”
金融化如何提高屋顶太阳能的成本
住宅太阳能一直面临一个重大障碍——安装和维护太阳能电池板成本高,很少有消费者愿意以数万美元的现金一次性支付这一相对未经检验的产品。为解决这个问题,SolarCity公司在2010年代初提出了新的模式——向客户出租太阳能电池板,允许他们无需任何首付成本即可使用。SunRun公司等公司很快跟进;到2014年,这种“第三方所有”形式的租赁型太阳能已经占总住宅安装量的70%。
除了促进销售外,这种做法对SolarCity公司来说还有更重要的金融利益。由于公司而不是消费者拥有太阳能电池板,SolarCity可以申请2005年政府批准的30%的太阳能电池板税收抵免。然后它将这些税收抵免出售给谷歌或高盛这样的公司——与SolarCity不同,它们盈利,所以需要缴纳税款。这些销售帮助资助SolarCity的进一步增长。
SolarCity的另一项创新是将成千上万个消费者租赁合同打包成资产抵押证券出售给投资者,这使公司(以及后来效仿的公司)能够将债务从资产负债表上移除。投资者喜欢购买这些资产抵押证券,因为它们的回报率高于政府债券,并且被视为相对低风险——假设是房主会按月支付太阳能租赁费用以保持电力开启。对投资组合看起来更环保也没有坏处。到2017年,SolarCity、SunRun等公司出售的太阳能资产抵押证券(ABS)规模已达1000亿美元。
然而,这些金融创新也增加了公司快速增长的压力。太阳能公司需要大量新客户,以将贷款打包成ABS出售给投资者。上市公司面临来自投资者的更大压力,需要实现双位数的季度增长。在首付成本不再成为新客户障碍的情况下,太阳能公司开始将几乎每个房主视为目标,并部署昂贵的销售团队进行尽可能激进的销售。
“对这些国内企业来说,真正难以实现盈利——如果你想增长,就必须在客户获取上投入很多资金,”Wood Mackenzie全球太阳能负责人Michelle Davis说。
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SolarCity在2016年资金耗尽被特斯拉收购,但其高成本模式造成的问题一直存在。(特斯拉没有回应置评请求。)即使今天,住宅太阳能系统前期成本的三分之一仍用于中介机构如销售和融资人员,Pol Lezcano分析师说。