对许多人来说,压力是日常生活的一部分。工作、家庭和其他日常压力的需求可能会让人感到愤怒、焦虑、沮丧或精疲力尽。
虽然这些日常挑战通常被描述为轻微形式的压力,但实际上,一些人会比其他人更频繁和更严重地经历它们。越来越多的证据显示,这些形式的压力以及其他形式的压力都与心脏相关的健康问题有关。
“我们从几项不同人群的研究中了解,情绪和心理压力会增加患上和死于心血管疾病的可能性,”加州大学旧金山分校的压力研究专家、医学教授贝斯·科恩说。
例如,有关工作场所压力的研究发现,长期承受压力或工作长时间的人比压力较小的人更可能高达40%患上心脏病或中风。“还有一些研究看到我们所谓的感知压力,即一个人报告的压力程度,无论原因如何,”科恩说。同样,研究还发现,报告感到很多压力的人未来患心血管问题的风险也会提高。
与此同时,科恩的一些工作研究了由于深深创伤经历引起的压力——如与军事作战服务或人际暴力有关的压力。她说,创伤后应激障碍(PTSD)和其他与压力有关的疾病都会增加心血管疾病风险。
虽然压力似乎是心脏问题的主要风险因素,但专家在压力与心脏健康关系方面还有很多未解之谜。例如,什么程度的压力过多?“并不是所有的具有挑战性或压力性的情况都不健康,”科恩说。“短期压力在特定情况下,如努力克服困难,实际上可能是有益的。”另一个悬而未决的问题是:是否是压力本身损害心脏,还是压力导致其他因素(吸烟、睡眠不足、不健康饮食)造成了大部分损害?科学还没有完全解答这些问题。
揭开压力与健康问题之间的确切关系,包括心脏疾病,以及其他与压力有关的条件如2型糖尿病,现在是世界各地研究小组的目标。他们已经显示出压力如何可能改变一个人——内在和外在两方面——这些可能会导致心脏问题。
定义压力
为了了解压力的负面影响,医学研究人员首先必须定义什么是“受压力”。这听起来容易,但实际上不那么简单。
“有平时人对压力的理解,但从科学角度来定义它是很具挑战性的,”哥伦比亚大学纽约分校医学与行为心脏健康中心副主任伊安·克罗尼什说。
例如,一些研究人员将压力定义为“任何破坏稳态的身体或心理刺激”。按这个广泛的定义,观看紧张的电视节目或匆忙赶往约会都属于压力。两者都很可能会在可测量的程度上提高心率和血压。但大多数专家,包括平时人,都认识到,这些短暂的压力期可能不会导致心脏问题。
另一个压力定义是涵盖导致身体压力反应系统不利变化的经历或事件。正是这些破坏性形式的压力,克罗尼什说,可能导致心脏病和其他健康问题。这些压力形式通常分为急性压力和慢性压力两种。
急性压力是会导致身体战斗或逃跑反应强烈激活的经历。“这些事件的需求超过一个人应对它们的资源,”克罗尼什说。“生活在一场主要灾难中,无论是自然原因还是像恐怖事件这样,可能就是那种急性压力,会导致这些内部系统的破坏。”相比之下,慢性压力指的是可能不会立即威胁到某人健康的压力经历,但经常发生并持续很长时间,例如在忙碌而疲惫的职业中工作就是一例。随着时间的推移,这可能会导致身体压力反应系统的紊乱。
虽然急性压力和慢性压力似乎是明确的概念,但确定它们何时和如何损害健康还是很困难。不同的人对同一压力状况的反应也不同;不是所有参战军人都患上PTSD,也不是所有在需求繁重的行业工作的人都会产生不良健康影响。研究还显示,其他生活方式或环境因素——如一个人的锻炼习惯、饮食和社交关系,也可能决定压力是否会导致健康问题。“当我试图向人们解释时,它看起来就像一个大网状的联系,”科恩说。“所有这些对一个人心理和心血管健康都很重要的其他因素,可能会影响他们受压力影响的程度。”
对研究人员来说,测量压力也是一个挑战。“对于压力,我们没有像血压那样,可以让你坐下来测量它,并确切知道它的含义,”科恩说。同样,当一个有压力史的人发展心脏问题时,专家目前没有办法确定是否是压力导致了该人的健康问题。“我们没有一种测试可以告诉我们压力是否已经对心脏产生了负面影响,”克罗尼什说。
为了解决这些和其他差距,研究人员把重点放在绘制压力与健康之间的潜在联系上。这项工作揭示了急性和慢性压力如何可能导致心脏疾病、糖尿病和其他健康问题。
压力与心脏的联系
人体面临压力时会有可预测的反应。血压和心率升高,呼吸变浅快。肌肉紧张,血糖水平升高。警觉性和注意力提高。这一切都是因为压力相关的激素在大脑和全身循环,增加交感神经系统(SNS)的活动,为任何潜在威胁做好准备。虽然SNS激活是人体可以感觉到的压力,但内部还在发生更多变化。事实上,压力会影响身体每个器官和系统的运作,包括免疫系统。
这一切在正常和健康情况下都是可以的。人体的设计就是可以管理压力,通常在压力期过后会自行恢复,没有任何残留影响。但在压力事件非常严重或压力持续很长时间的情况下,可能会发生改变,对心脏有害。“压力可能引起的血压升高会增加血管壁的压力,从而可能导致心血管损害,”纽约Hofstra/Northwell Health唐纳德和芭芭拉·萨克医学院心脏病专家、教授阿姆加德·马卡里乌斯说。
压力对血压的影响只是压力可能导致心脏问题的许多理论机制之一。“在压力下,很难准确指出它造成损害的确切方式,但我们知道压力的一个终产物是炎症,”马卡里乌斯说。通常情况下,压力会导致短期炎症活性增加,但慢性压力可能产生持续的低级炎症。这种持续的低级炎症已被证实与心脏病以及糖尿病等相关。