独家:民主党人敦促拜登利用行政权力降低杂货价格

(SeaPRwire) –   一群民主党议员呼吁拜登总统调查食品连锁店操纵价格,他们周一早上发送的一封信中写道,他应该在没有国会帮助的情况下利用行政权力采取额外的执法行动来解决食品价格上涨。

这封信独家提供给《时代》杂志,是在联邦贸易委员会(FTC)的一份报告中发现,主要食品连锁店在疫情期间利用供应链中断提高价格来增加利润后发出的。马萨诸塞州民主党参议员伊丽莎白·华伦领导这封信并签署,她呼吁增加竞争和加强反垄断法律执行力度,以降低家庭的食品价格,但她在这个问题上的立法在国会中基本处于停滞状态。

现在她希望拜登利用行政权力启动对主要食品连锁店被指控操纵价格行为的全面调查。“大食品公司想保留这些巨额利润,他们雇用了很多律师来阻止国会采取行动,”华伦告诉《时代》杂志。“国会在降低家庭成本方面已经停滞不前……总统有工具来反击。”

康涅狄格州民主党参议员理查德·布卢门塔尔、新泽西州民主党参议员科里·布克尔、新墨西哥州民主党参议员马丁·海因里希、佛蒙特州独立参议员伯尼·桑德斯以及佛蒙特州独立众议员彼得·韦尔奇也签署了这封要求拜登干预的信函,以及35名众议院民主党人。这些议员在信中概述了拜登政府可以采取的几项建议——从鼓励FTC发布有关价格歧视法律潜在违规的指导意见,到成立联合专责小组调查食品供应链各环节的价格操纵。

随着拜登寻求连任,他一直在努力构建一个可访问的故事,解释他的经济政策如何影响真实的美国人。民意调查显示,公众对食品价格仍然深感不满,食品价格在过去三年中上涨了21%。大多数选民继续将通货膨胀列为国家面临的首要问题,大多数担心通货膨胀的选民将“食品和杂货的成本”列为他们焦虑的主要来源。

报告显示,从2020年1月到2024年1月,根据“节俭食品计划”的四口之家购买食品的费用增加了50%,而主要超市连锁公司的利润在此期间增长高达36%。“购买食品不是选择,而是必需品,”左翼智库Groundwork Collaborative执行主任林赛·欧文斯说。“在现代美国,去超市是无法回避的,所以我认为国会和拜登政府正 rightly关注他们可以采取什么措施,利用他们手中的什么工具来降低美国人,特别是食品和杂货价格受到市场操纵、串通定价和抬高价格的人为影响时的食品和杂货价格。”

这封信强调了许多进步民主党人和自由经济思想家眼中紧迫需要监管干预的地方,确保食品和杂货行业公平竞争和消费者可负担的价格。报告显示,公司利润占当前通货膨胀的50%以上,许多美国家庭正面临更高的食品成本。仅在食品行业,Walmart、Kroger、Costco和Albertsons四家公司的销售额就占全国杂货销售额的三分之一,这可能允许主导性零售商以更有利的价格和条款从供应商那里采购。

这封信强调了主导性杂货公司可能采取的一些排他性做法,包括产品定位费用、类别队长安排可能扭曲市场动态,以及给主导性公司提供回扣以鼓励从它们采购,所有这些行为都实际上阻止了小供应商并推高了美国家庭的成本。他们声称,这样的做法可能违反现有的反垄断法律和法规,包括《谢尔曼法案》、《克莱顿法案》和《罗宾逊-帕特曼法案》——它们共同禁止垄断行为、某些反竞争行为和价格歧视。

为了解决这些问题,议员在信中建议拜登政府鼓励FTC根据《联邦贸易委员会法》第5条发布规则,旨在禁止或限制食品行业中的排他性合同。他们还敦促政府与农业部合作采取类似行动,根据《肉类和家禽业公平竞争法》,这是一项旨在确保牲畜和家禽行业公平竞争和防止欺诈行为的法律。

“我们的信函旨在指出法律中存在但长期未被充分利用的领域,”华伦说,解释这些建议被送到拜登手上。“现在是采取行动的完美时机。”

在信中,这群议员还建议拜登政府鼓励FTC发布有关《罗宾逊-帕特曼法案》和《联邦贸易委员会法》第5条在食品行业可能的违规情况的指导意见,并调查并执法可能的违规行为。虽然FTC目前已经提供一般的反垄断法律法规指导,但这个建议要求针对行业利益相关者和消费者提供更具针对性的指导,说明什么构成违规行为,并对发现从事反竞争行为或欺诈行为的公司采取法律行动。

议员们还指出,不同监管机构在解决企业操纵消费者价格行为问题方面的合作至关重要,在信中建议拜登成立由商品期货交易委员会(CFTC)和FTC组成的联合专责小组,利用他们各自的资源和工具有效应对反竞争行为。

此外,他们敦促拜登指导司法部(DOJ)和FTC仔细审查和可能阻止食品和农业部门的合并收购,旨在防止进一步集中,同时鼓励DOJ因定价操纵和其他反竞争行为起诉这些部门的行为人。

FTC已经采取了这样的步骤,阻止了两大杂货连锁店Kroger和Albertsons的合并,这在拜登任期内发生。合并的批评人士认为,这将削弱竞争,可能导致消费者价格上涨。

白宫发言人指出,政府不参与也不评论执法行动,但指出阻止了另一项可能会提高生菜和包装沙拉价格的合并,以及定价操纵鸡肉、猪肉和火鸡肉的案件。

拜登政府还采取其他步骤来降低杂货成本,更新了“节俭食品计划”,每月为低收入SNAP受益者额外提供36美元,与30多个州总检察长合作应对食品和农业市场的反竞争行为和抬高价格,并鼓励采取行动使肉类和家禽市场对农民和牧场主更具竞争性。在国情咨文讲话中,拜登抱怨了缩减包装——公司减少产品或份量但保持相同价格的做法——举例说明小巧克力和薯片数量减少。他说:“太多公司提高价格来填补利润,收取更多但提供更少的产品。”

华伦强调,拜登“完全致力于降低家庭成本”,并“愿意与巨头企业进行斗争来实现这一目标。”

“这就是乔·拜登,他为之奋斗的事情,”她补充说。“这项旨在阻止巨型食品公司欺骗消费者的行动只是乔·拜登努力降低美国家庭成本的又一部分。”

白宫发言人没有回应问题。