衰老是医学最大的盲点

(SeaPRwire) –   我们都知道吸烟会增加患肺癌的风险，不良饮食会导致糖尿病或心脏病。但几乎所有慢性病背后还有一个强大的风险因素。仅仅是年龄增长就会增加我们患癌症、痴呆症、心力衰竭以及许多其他疾病的几率。衰老，即随着时间推移发生的生理功能的自然渐进性丧失，是我们所爱之人离我们而去的疾病的最大风险因素。

然而，我们并没有像它应有的那样紧急地对待衰老。相反，这一领域被奇迹疗法、过度炒作的说法和令人困惑的信息所掩盖，使得一种“抗衰老”时尚文化得以蓬勃发展，这种文化更多地受到营销而非证据的驱动。

人类的代价显而易见；我们的父母和祖父母进出医院，接受的是追逐一种又一种疾病的反应性治疗，而不是解决根本原因。它还带来了巨大的经济负担：美国政府在 2024 年为老年人支付了超过 1 万亿美元的 Medicare 费用，并且每年以约 5% 的速度增长。随着越来越多的美国人进入 70 岁和 80 岁，我们面临着为老年人口提供资金和护理人员的风险。

这一挑战的规模要求采取根本不同的方法。大量的科学家正在产生有希望的早期结果，这些结果可以实质性地减轻衰老的负担。但我们需要一种方法将这些创新带给人们。通过解决监管瓶颈，建立临床基础设施，并清除监管途径，我们可以激励药物赞助商、监管机构和保险公司将衰老视为一个合法的医疗目标。

衰老领域正从炒作转向更严谨、更临床、更有影响力的未来，这有望在不丧失健康的情况下变老。

发表在《Nature Aging》上的一项里程碑式研究发现，将衰老过程减缓到足以将预期寿命延长一年的价值，远远超过了减少任何单一疾病所带来的收益。这个数字不仅反映了医疗保健成本的降低，还包括了更长的生产力、更多的独立生活年限以及保持人们生理年轻化的复合效益。

这些不是抽象的预测。它们代表了一个世界，在那里，你的祖母在 85 岁时仍然思维敏捷、精力充沛；你的父亲没有在生命的最后十年因疾病而衰弱；养育我们的人能够为下一代充分地参与其中。

为什么我们没有能够预防或逆转衰老过程中健康衰退的药物？这个长寿悖论的答案与其说是关于我们对衰老生物学的理解或识别潜在疗法能力的问题，不如说是关于如何安全地将有希望的药物带给人们的问题。临床和监管系统是围绕特定疾病建立的，在几个月或几年的时间内测试药物改善明确结果的能力。

衰老不符合这种结构。为了测试给 50 岁人群服用的药物是否会影响他们在 70 岁或 80 岁时的功能，针对衰老生物学的临床试验需要持续数十年。即使是最大的制药公司，在监管途径不明确的情况下，也不愿承担这种风险。在这种真空状态下，补充剂、未经证实的干预措施及其有魅力的倡导者蓬勃发展。

我工作的 ARPA-H（美国国防部高级研究计划局）采取了根本不同的方法。ARPA-H 的成立是为了解决健康领域中风险高、回报高的难题，这些难题对于传统方法来说过于复杂或非常规。我们汇集了跨学科的专家，进行大胆的投资，并接受一些项目会失败，以追求变革性的健康突破。

我们的两个目标是预防衰老和逆转衰老。这些目标不仅仅是科学上的；它们还包括建立使以衰老为中心的疗法实用、可测试和可及的临床和监管框架。

作为预防的主要第一步，ARPA-H 最近启动了 PROSPR（预测性健康结果和生物标志物研究）计划。PROSPR 与老年病学家、监管机构和制药公司密切协商制定，旨在通过在为期三年的临床试验中实现第一代针对衰老的药物，为真正的长寿领域奠定基础。该计划将通过分析超过 20 年的人类数据来识别未来健康的早期预测因子，并将最具预测性的生物标志物纳入一个可以预测 20 年健康结果的分数中。

为了验证这一分数，PROSPR 将进行首次针对尚未被诊断患有特定疾病的人群的衰老靶向 III 期临床试验，评估三种已获 FDA 批准用于其他疾病的药物靶点：雷帕霉素，它作用于与衰老相关的细胞通路；一种称为 senolytics 的新型化合物；以及也对心脏和肾脏有益的糖尿病药物二甲双胍。

然后，该计划将测试专门设计用于靶向衰老生物学的新型化合物是否可以以相同的方式进行评估。如果该分数被证明是准确的，它将不仅仅是一个研究工具；个人可以使用一个测试工具来确定他们的生活方式选择或治疗是否真的在产生影响。我们的目标是到 2031 年将该测试工具的成本控制在 100 美元以下。

虽然 PROSPR 侧重于预防，但逆转与年龄相关的衰退需要更戏剧性的治疗。衰弱症是一个需求尤为明显的领域。与单一疾病不同，衰弱症是指多个身体系统——肌肉、骨骼、免疫系统、大脑——同时恶化，导致人们虚弱、容易跌倒、易受感染，并且住院风险很高。衰弱个体的五年生存率很低，但这种情况主要通过运动和营养等姑息措施来管理，尽管这些措施很有价值，但还不够。

治疗衰老需要超越药物。ARPA-H 还在探索如何通过替换人类大脑的受损部分来恢复大脑功能，这是通过一个由 Alto Neuroscience 开发的程序实现的。

尽管仍处于早期阶段，这项工作反映了在治疗与衰老相关的衰退方面的一个根本性转变，不再将其视为不可避免的命运，而是视为一个可以用现代医学的全部力量来解决的问题。