当Paige Connell,一家总部位于马萨诸塞州的运营创业公司的负责人,在疫情期间搬家时,到目前为止最艰巨的任务就是为她6岁以下的3个孩子找到一家日托中心。 她的寻找证明是徒劳的,迫使她的家庭为混合的选择支付费用,包括两名孩子的日托,同时聘请保姆和保育员帮助在家照顾她的幼儿。
Connell,现在是4个孩子的母亲,说多年后找到适当的托儿服务仍然很麻烦。虽然她的两个大孩子现在上公立学校,但她仍然每月花费约5,000美元用于日托,兼职在家照顾和放学后计划。“这是我们最昂贵的账单,”她指出。“它远远超过我们的抵押贷款,目前是我们最大的财务负担。”
Connell的故事与全国各地的父母相似。根据Care.com的报告,家庭花费约27%的收入用于托儿服务。并且超过50%的美国人生活在托儿荒漠中,这意味着他们的普查区没有可用的托儿服务。
现有的托儿问题可能会因疫情期间获得中心的 240亿美元联邦投资的支持而加剧,这笔资金来自美国救援计划法案的一部分,该资金将在9月30日结束。
专家担心联邦援助的损失可能会迫使托儿所向父母收取更高的费用,使托儿对父母来说更加负担不起。一些中心甚至可能被迫关闭。超过22万个托儿所得到了联邦资金的支持,利用这些资金用于人员成本、租金、设备等。但约7万个托儿计划可能会关闭,导致超过300万儿童失去照顾。
资金的损失也发生在美国通胀率升高的时期——自去年以来,价格有所下降,但仍处于高位——影响商品和服务的价格,同时也增加了房屋等更大投资的利息成本和汽车。
像Gabrielle Perez这样的父母担心这种影响,她是Children’s Aid政策委员会的人事主席,这是一家位于纽约市的中心,为家庭提供免费托儿服务。 “没有获得这些额外资金的支持将对目前预算中的日常开支提供支持具有破坏性影响,因为Children’s Aid的各个早期教育计划在整体上确实都是以赤字运营的,”Perez告诉《时代》杂志。
“家庭付不起房租,家庭买不起食物放在餐桌上,”Perez补充道。 “当你在社区中失去这些计划时,你知道,它确实给接受服务的家庭带来了压力,因为然后家庭不得不留在家里。”
托儿费用
美国的托儿对父母和托儿中心来说都很昂贵——许多中心“几乎全部”依靠家长费用来支付他们提供的服务成本,根据全国非营利组织Childcare Aware的首席执行官Susan Gale Perry的说法,该组织帮助家庭获得托儿服务。
这是因为这些中心必须遵守规定幼儿班级中成人数量的规定,限制他们可以服务的家庭数量。例如,在新泽西州,每个班级必须有1名成人照顾6名18个月至2岁半的儿童。
而且,托儿工作人员的平均时薪约为13.60美元,而且通常没有医疗保险,Perry补充说。再加上劳动力短缺,这对潜在员工来说目前是一个不吸引人的行业。
Connell说,她孩子们上日托的马萨诸塞州中心一直难以招聘足够的员工。 “我们的助理主任实际上不得不在一个班级里工作了一年多,因为他们找不到一名老师来取代她。我们的主任已经离开,一个新的主任已经上任。员工流动率很高。”
而那些财政上受到挤压的中心通常不得不提高费率。Connell说,她的日托中心每年提高5%的费率。 “从我的角度来看,它以一种真实的方式影响了劳动力市场中的女性,”她说。
在全国各地,有越来越多的工作妇女选择辞去工作全职照顾孩子,因为要么日托的等待时间太长,要么托儿费用太高。例如,Connell的小女儿预计将在2024年4月从日托等待名单中删除,到时候她将近2岁。
其他像Children’s Aid这样对父母免费运营的中心,获得其他形式的联邦和州资金,但都同意补充的疫情援助资金充当额外资金缓冲,以支付日常开支或附加福利。Children’s Aid不会结束他们的服务,但可能需要减少他们服务的家庭数量。这可能意味着关闭一个班级,或者强迫父母为孩子找到另一个低成本的日托中心。
“当你在社区中失去这些计划时,你知道,它确实给接受服务的家庭带来了压力,因为然后家庭不得不留在家里,”Perez说。“这里的更大问题是,如果没有办法为这些计划筹资,那么儿童将受损失,家庭也将受损失。”
作为对疫情托儿援助结束的回应,至少有14个州——包括阿拉斯加州、伊利诺伊州和马萨诸塞州等——已经开始使用州资金投资托儿服务。亚拉巴马州的年度州投资增长幅度最大,因为立法者提出了对亚拉巴马州第一课前班计划和亚拉巴马州质量星级托儿评级和改进计划的4200万美元的增加。
白宫也认识到对托儿服务进行更大投资的必要性,于8月致函众议院议长凯文·麦卡锡,要求国会“迅速”采取行动,为降低家庭托儿成本和增加获得高质量托儿服务的计划提供更多资金。
“对托儿服务进行投资是三赢的,”Perry说。“研究告诉我们,高质量的托儿服务对儿童的早期学习和发展以及健康非常有益。它也对工作家庭有利,所以他们可以工作并照顾家庭。对企业也有好处,因为它们依靠员工出勤并能集中精力工作,而不会因托儿不可靠而频繁缺勤。”