(SeaPRwire) – 2005年11月的一个星期五下午3点,当时55岁的米基·毛克(Mickey Mauck)接到儿童保护服务机构的电话,告诉她她的孙女被接管了,问她是否可以去接她。毛克告诉她的老板,她需要离开,开车23英里(在拥堵的交通中)到丹佛去接18个月大的布里安娜。“她只有一条尿布和一只袜子,”毛克说。“他们给我借了一辆车座。”
毛克没有被告知她的儿子或他的女朋友失去孩子的原因,但她知道她的儿子已经有一个孩子被另一个家庭领养了。她和丈夫以为他们会照看布里安娜几个月。“我们所有祖父母都这么想,”毛克说,她现在管理一个为祖父母提供同伴支持的小组,他们处于相似的位置。“我们会说,‘哦,当然我会照顾她的。我会和(父母)谈谈,告诉他们他们需要做什么。最多两个月,他们就会恢复过来,并且会拿回孩子。”布里安娜现在20岁,她的大部分生活都和毛克家在一起。
布里安娜的故事并不罕见。根据2018年的统计,有270万儿童由于父母无法照料而与亲戚一起生活,通常是祖父母。但是,只有13.9万个这样的孩子正式进入寄养系统,意味着他们与经过许可的寄养家庭一起生活。儿童福利机构给出的数据稍低一点,但仍然太高:2022年,它估计近100万儿童仅由祖父母照料。无论如何,父母无法照料的儿童数量很高;2021年,美国卫生与公共服务部(HHS)报告了大约60万起所谓的“儿童虐待”案例,这是有可靠数据的最新一年。
“我们一开始没有任何东西,”布里安娜来的时候,毛克说。“我有一间额外的卧室。但我没有任何婴儿用品。”一个当地慈善机构Dave Thomas Foundation for Adoption帮助他们,为他们支付了一个月的房贷。“他们给我们买了一张床,一张桌子,床单和被子,并支付了电费,”毛克说。尽管如此,她太忙于布里安娜的医生会诊,法庭会议和每个父母以及其他祖父母的法定家庭访问,她不得不改做兼职工作。生活变得很艰难。她申请了Temporary Aid for Needy Families(TANF)补助金,但由于毛克夫妇的总收入超过了收入门槛,只有布里安娜有资格领取,而补助金也很少。毛克说她得到了127美元。然后2007年的金融危机来了,毛克夫妇负担不起,家庭失去了房子。
当人们照料和抚养与自己无关的孩子时,他们会得到所谓的“寄养家庭维护费用”的支持,这是由纳税人资助的。这在财政上是合理的,因为抚养一个孩子很昂贵和疲惫——如果该孩子受过创伤就更是如此——愿意开放自己家门的人不应该因此而面临经济损失。这最终可以节省公共资金,单亲家庭几乎总是比集体家庭更适合儿童福祉。
但是,直到最近,那些照料与自己有血缘关系的孩子的人,在福利体系中称为“亲属监护人”,很大程度上被排除在这个福利之外。这是因为它只给予获得许可的寄养家庭,即那些通过当地寄养机构进行审查和培训的人。在科罗拉多州,这样的父母根据孩子的年龄和需要以及其他因素,可以获得每月500-1000美元的补助,远高于仅针对孩子的TANF补助金127美元。
到11月底,这一情况将正式改变。拜登政府实施了新的规则,要求各州“向亲属监护人提供与任何其他寄养机构相同水平的经济援助”,允许儿童福利机构“采取更简单的许可或批准标准”对亲属接管孩子的家庭。实际上,HHS希望家庭成员与其他寄养家庭有不同的待遇,后者必须满足一套相当严格的要求才能获得许可,但获得同样的补助。
“这项亲属规则试图明确各州和管辖区域为亲属成为寄养家长创造标准的能力,”美国儿童、青少年和家庭管理局儿童福利专员索罗南(JooYeun Soronen)说。“我们希望和目的是在支持福利系统中的家庭成员照料儿童方面创造一些公平性,并以同样的方式支持他们,就像我们支持与儿童无血缘关系的寄养家庭一样。”
新的规则没有明确规定许可标准应如何改变,但建议这样的调整,例如允许孩子与家庭其他孩子共用卧室睡觉,并扩大可能接管儿童的人的年龄限制。黑人和贫困儿童在儿童福利系统中受影响程度较高,有时由于收入不足,亲属可能会被排除在潜在寄养家庭之外。机构现在可以选择忽略这些收入最低限额,以及可能的寄养家长如贫困、交通不便或教育水平低等因素。联邦标准要求进行刑事背景调查,但如果与儿童无关,过去的罪行不一定意味着立即取消资格。
鼓励为亲属简化这些条件和满足它们耗时的程序,是大幅度倾向于使儿童更接近其生物家庭这一趋势的一部分。索罗南说:“这只是在过去几年才出现明显的转变。”她在儿童福利领域工作超过30年,支持新的方法。“我记得以前,儿童保护机构会说,’不,我们不会考虑家庭。这个孩子来自一个坏家庭。’”现在,如果将儿童接管出来,工作人员会首先寻找亲属,包括所谓的“虚构亲属”,即儿童生活中重要但与其无血缘关系的人,并试图将儿童安置在那里。
研究显示,与亲属一起安置的儿童更少地改变家庭(或“安置”)。索罗南说:“我们很长时间以来就知道,与亲属一起安置的孩子实际上更稳定,移动得更少,结果也更好。”她说:“在某种程度上,我们正在追赶,找到一种机制来实现这一点。”
这不意味着没有问题或争议点。如果父母想看孩子,甚至带走孩子,亲属可能很难说不。有时,禁止自己的孩子接触他们的孙子女也很难。有时,如果是亲属照料孩子,人们就可能不那么积极戒毒。有些人认为,向照料自己血亲的人支付费用似乎很奇怪,尤其是存在滥用系统的可能性,比如亲属接管孩子并获得报酬,但实际上孩子仍由其父母照料。
但是,专家说,新的规则在很大程度上反映了现实情况。因为儿童通常在紧急情况下被父母接管,亲属和密友——最有可能接管孩子,对孩子来说也最不会产生困扰的人——通常没有获得许可。“他们不会得到寄养家庭获得的那种经济支持,”索罗南说,“所以家庭会说,‘我无法负担照顾这个孩子所需要的一切。我没有计划收养三个兄弟姐妹。’所以这一体系本身就设置了失败。”
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