教育部人员削减或将限制残疾儿童家庭的选择

(SeaPRwire) –   华盛顿 — 对于残疾儿童的家长来说，为他们的孩子奔走呼吁可能既复杂、耗时又昂贵。

残疾儿童权益倡导者表示，Education Department的变化可能会使这个过程更加困难。

当家长认为他们的孩子没有获得适当的服务或学校为残疾提供的便利时，他们可以向所在学区寻求补救。他们可以向州政府提出申诉，声称孩子的权利在没有经过正当法律程序的情况下被剥夺，甚至可以在州或联邦法院提起诉讼。

这些过程通常涉及与听证官的多次会面，但听证官不一定是残疾法律方面的专家。单单一个案件的法律费用可能高达数万美元。可以提供免费援助的法律援助和其他倡导组织，其服务需求往往超过其满足能力。

但是，对于那些负担不起律师费用的家庭来说，向Education Department提出申诉长期以来一直是一个选择。他们首先填写Office for Civil Rights的在线表格，记录所指控的歧视事件。然后，该机构的工作人员应该调查申诉，通常会采访学区员工并审查学区的政策，以查找可能存在的更广泛的违规行为。

“这是众所周知的，并且具有联邦政府的支持，” National Disability Rights Network的教育和就业管理律师Dan Stewart说。“该过程，申诉门户网站以及处理手册都是公开的，并且不需要或通常不涉及律师。”

倡导者说，这种选择似乎越来越遥不可及。

在唐纳德·特朗普总统的领导下，Education Department的员工人数减少了大约一半，其中包括Office for Civil Rights，其律师负责调查针对残疾儿童的歧视申诉。该部门已指示优先处理反犹太主义案件。在特朗普上任后，超过20,000起待处理案件（包括与残疾儿童有关的案件，历史上是该办公室工作量中占比最大的部分）在很大程度上闲置了数周。本月初解除了对案件处理的冻结，但倡导者质疑该部门能否以较少的人员来处理这些案件。

Stewart说：“裁员简直是对Office for Civil Rights的调查权和责任的破坏。” “我无法想象OCR能够跟上积压的案件或新收到的申诉。”

周五提起的一项联邦诉讼对Office for Civil Rights的裁员提出质疑，称裁员削弱了该办公室处理和调查申诉的能力。

为残疾儿童奔走呼吁的Nikki Carter说，尽管OCR的流程并不完善，但减少该办公室的调查人员只会加剧家庭在为子女寻求支持时面临的挑战。Carter也是该诉讼的原告之一。

Carter说：“这让他们感到绝望和无助。” “通过减少处理案件的员工人数，通过对某些案件进行规定，只会使这种感觉更加强烈。”

Education Department官员坚称，裁员不会影响民权调查，并且裁员是“战略决策”。

Carter说，在她的阿拉巴马州，家庭在寻找法律代表方面面临着一场艰苦的战斗。

她说：“他们没有钱请律师。” “或者他们获得的代表权不是他们认为最适合他们孩子的代表权。”

即使家庭能够负担得起高昂的费用，但只有少数律师具有处理残疾歧视案件的专业知识。提供免费代理的计划通常能力有限。

Stewart说，如果联邦Office for Civil Rights的案件积压增加，家庭可能会对该部门调查其投诉的速度失去信心。这可能会促使他们选择其他途径，例如提出州投诉。

Stewart说，由于这些案件经常提交给U.S. Education Department，因此州和地方机构并非总是有能力或理解来处理教育残疾投诉。

Stewart说：“他们可能没有基础设施、知识或人员来处理大量涌入的案件。”

在周四提起的另一项联邦诉讼中，民主党总检察长辩称，Education Department的裁员可能会助长学区无视歧视或骚扰投诉。

诉讼称：“当前有投诉的学生可能看不到有意义的解决方案，由于员工短缺而导致案件积压。” “面临歧视、性骚扰或性侵犯的学生将失去报告案件的重要途径。”